| Es muy probable que muchos de vosotros hayáis oído el nombre de Ronald Ross, y quizás incluso sepáis un poco sobre él. En la sección de historia de casi cualquier clase o libro de texto de entomología médica, aprendemos que a Ross, un médico británico de ascendencia escocesa, se le atribuye la primera demostración exitosa de la transmisión de los parásitos de la malaria (en aves), y que fue guiado en su estudios de Sir Patrick Manson, generalmente considerado el padre de la medicina tropical. |
| En abril de 1865, cuando tenía casi ocho años, Ross fue enviado de regreso a Inglaterra para estudiar. Vivía con la hermana de su padre y su marido, también oficial del ejército. Durante los siguientes nueve años, Ross asistió a varias escuelas, incluido un internado, donde se basó en los clásicos, llegó a dominar las matemáticas y estudió dibujo y música. También satisfizo su interés por la historia natural y comenzó un libro “que debería contener una descripción de todas las especies de animales conocidas”. Leyó la Biblia y estudió a autores destacados como Pope, Milton y Shakespeare. A los 17 años (1874), los objetivos profesionales de Ross se centraban en ser artista o unirse al ejército o la marina. Sin embargo, su padre tenía otras ideas para su hijo mayor. En palabras del propio Ross, “mi padre había puesto su corazón en que me uniera a la profesión médica y, finalmente, al Servicio Médico Indio, que entonces estaba bien pagado y poseía muchos buenos nombramientos... pero yo no tenía ninguna predilección por la medicina y cosas como la mayoría de los jóvenes se sentían dispuestos a menospreciarlo”. Ross se matriculó en la escuela de medicina del Hospital St Bartholomew de Londres después de que su padre lo llevara personalmente a la puerta de entrada, pero sus esfuerzos académicos se diluyeron con escribir teatro y poesía, componer y tocar música, y aprender por sí mismo a tocar el piano. En 1879, después de cinco años de esfuerzos poco sinceros, Ross no logró graduarse en medicina. Entonces tomó una decisión fatídica. Amenazado con perder el apoyo financiero de su padre para continuar sus esfuerzos en la escuela de medicina, Ross aceptó un trabajo como cirujano de barco, algo para lo que había calificado mientras estaba en la escuela. |
| Ross finalmente se unió al Servicio Médico Indio y sirvió en India y Birmania hasta 1888. En ese momento, el salario en el Servicio era promedio o inferior y las oportunidades de ascenso eran escasas debido a la gran cantidad de oficiales subalternos. Además, el trabajo médico era lento, por lo que Ross tenía mucho tiempo para dedicarlo al tenis, al golf, a escribir obras de teatro y a estudiar matemáticas y filosofía. Sin embargo, esto no fue la "taza de té" del teniente Ross, y le sobrevino la depresión. En 1888 regresó a Inglaterra con un permiso. Su vida estaba a punto de cambiar drásticamente. |
| Después de dejar a Manson y regresar a la India, Ross comenzó su búsqueda con una desventaja que fácilmente habría superado a un hombre inferior: ¡la ignorancia de casi todo lo que necesitaba saber! Como se mencionó anteriormente, había realizado un curso breve de bacteriología. Fue autodidacta en microscopía y no conocía la literatura, por lo que desconocía un nuevo procedimiento de tinción que probablemente le habría ahorrado cientos de horas. ¡Por muy graves que fueran estas deficiencias, eran triviales en comparación con su total falta de conocimiento sobre los mosquitos! Su tarea era sencilla (estudiar Plasmodium , no en humanos, sino en mosquitos), pero increíblemente complicada, y se topó con casi todos los obstáculos posibles. Sus principales contribuciones durante los próximos tres años se pueden resumir de la siguiente manera: En primer lugar, demostró que los voluntarios que bebían agua contaminada con adultos y larvas de mosquitos infectados no contraían malaria. En segundo lugar, el 20 de agosto de 1897 observó el desarrollo de parásitos de la malaria humana y su característico pigmento negro en la pared del estómago de los mosquitos Anopheles , a los que llamó “de alas moteadas”. Durante años, Ross se refirió a esta fecha como el "Día del Mosquito". La tercera y más significativa contribución de Ross se produjo por cortesía del ejército británico, pues aproximadamente un mes después del Día del Mosquito, recibió órdenes de ir a una zona donde no había malaria humana. Al principio, Ross estaba increíblemente decepcionado y frustrado por esto. Sin embargo, algunos meses más tarde, este científico siempre ingenioso pudo demostrar el ciclo de vida completo de la malaria aviar utilizando gorriones y mosquitos Culex . La carrera experimental de Ross terminó en 1899 cuando se retiró del Servicio Médico Indio, tal vez para no tener que estar lejos de sus hijas, quienes probablemente habrían sido enviadas de regreso a Inglaterra para recibir educación. Tendré más que decir sobre esto más adelante. |
| Me gustaría examinar brevemente la ruptura (por decirlo suavemente) que se desarrolló entre Ross y los investigadores italianos, en particular Giovanni Battista Grassi. Los italianos comenzaron a trabajar sobre la transmisión de la malaria humana a mediados de julio de 1898. Para entonces, la prueba de Ross estaba completa y parcialmente publicada. Los italianos eran muy conscientes de lo que había hecho y sabían que quedaban dos tareas principales: (1) demostrar que el parásito de la malaria humana tenía un ciclo en el mosquito similar al que Ross había demostrado; e (2) identificar el mosquito que transmite los parásitos de la malaria humana. Esencialmente, los italianos siguieron exactamente la línea de investigación de Ross, pero utilizaron mosquitos Anopheles y parásitos humanos. Cuando se publicó su trabajo, Ross se enojó porque sintió que no se le había dado el crédito adecuado. Y en mi opinión tenía razón. Pero una vez que la disputa se intensificó, las simples verdades quedaron envueltas y tergiversadas por la pasión y los celos. Aquí está la esencia de la confusión: 1) Ross podría haber completado su prueba con malaria humana, pero no lo hizo; los italianos sí lo hicieron. 2) Ross especuló que el mosquito de alas moteadas probablemente era el culpable; los italianos lo demostraron. 3) Ross fue el primero en demostrar el ciclo de vida completo del parásito de la malaria. 4) Ross no tiene derecho a todo el crédito por toda la prueba porque no la terminó en humanos. |
| Entonces, ¿cómo debería recordar el mundo a Ronald Ross? ¿Cómo deberíamos pensar en él, en la profesión del control de mosquitos y en el campo de la salud pública? La respuesta, aunque complicada, en mi opinión es clara. Fue un científico dedicado y muy inteligente que hizo grandes descubrimientos. Sin duda era un hombre renacentista, formado en artes y música. Era apasionado, curioso y romántico. Podría ser cascarrabias y difícil con amigos y otras personas, sin lugar a dudas. Incluso su relación con Manson se enfrió con el paso de los años, en parte debido a la enemistad de Ross con Grassi. |