| Il est fort probable que beaucoup d’entre vous aient entendu le nom de Ronald Ross, et peut-être même le connaissez-vous un peu. Dans la section histoire de presque tous les cours ou manuels d'entomologie médicale, nous apprenons que Ross, un médecin britannique d'origine écossaise, est crédité de la première démonstration réussie de la transmission des parasites du paludisme (chez les oiseaux), et qu'il a été guidé dans son études de Sir Patrick Manson, généralement considéré comme le père de la médecine tropicale. |
| En avril 1865, alors qu'il avait presque 8 ans, Ross fut renvoyé en Angleterre pour y poursuivre ses études. Il vivait avec la sœur de son père et son mari, également officier de l'armée. Au cours des neuf années suivantes, Ross fréquente diverses écoles, dont un internat, où il acquiert des connaissances classiques, maîtrise les mathématiques et étudie le dessin et la musique. Il exprima également son intérêt pour l’histoire naturelle en commençant un livre « qui devrait contenir une description de toutes les espèces animales connues ». Il a lu la Bible et étudié des auteurs renommés tels que Pope, Milton et Shakespeare. À l'âge de 17 ans (1874), l'objectif de carrière de Ross était de devenir artiste ou de rejoindre l'armée ou la marine. Cependant, son père avait d'autres idées pour son fils aîné. Selon les propres mots de Ross, « mon père avait décidé que je rejoigne la profession médicale et, finalement, le Service médical indien, qui était alors bien payé et possédait de nombreux bons postes… mais je n'avais aucune prédilection pour la médecine et comme la plupart des jeunes se sentaient disposés à le mépriser. Ross s'est inscrit à la faculté de médecine de l'hôpital St Bartholomew de Londres après avoir été livré à la porte d'entrée par son père personnellement, mais ses efforts académiques ont été dilués dans l'écriture de théâtre et de poésie, la composition et la lecture de musique et l'apprentissage autonome du piano. En 1879, après 5 ans d’efforts peu sincères, Ross ne parvient pas à se qualifier en médecine. Ensuite, il a pris une décision fatidique. Menacé de perdre le soutien financier de son père pour poursuivre ses études de médecine, Ross a plutôt accepté un emploi de chirurgien de navire, un poste pour lequel il avait obtenu ses qualifications pendant ses études. |
| Ross a finalement rejoint le service médical indien et a servi en Inde et en Birmanie jusqu'en 1888. À cette époque, le salaire dans le service était moyen ou inférieur et les opportunités de promotion étaient rares en raison de la pléthore d'officiers subalternes. De plus, le travail médical était lent et Ross avait donc beaucoup de temps à consacrer au tennis, au golf, à l'écriture de pièces de théâtre et à l'étude des mathématiques et de la philosophie. Ce n'était cependant pas la « tasse de thé » du lieutenant Ross, et la dépression s'installa. En 1888, il retourna en Angleterre en congé. Sa vie était sur le point de changer radicalement. |
| Après avoir quitté Manson et être retourné en Inde, Ross a commencé sa quête avec un handicap qui aurait facilement dépassé un homme de moindre importance : l'ignorance de presque tout ce qu'il avait besoin de savoir ! Comme mentionné précédemment, il avait suivi une courte formation en bactériologie. Il était autodidacte en microscopie et ne connaissait pas la littérature. Il ne connaissait donc pas une nouvelle procédure de coloration qui lui aurait probablement fait gagner des centaines d'heures. Aussi graves soient ces défauts, ils étaient insignifiants comparés à son manque total de connaissances concernant les moustiques ! Sa tâche était simple – étudier Plasmodium , non pas chez l'homme, mais chez les moustiques – mais incroyablement compliquée, et il a rencontré presque tous les obstacles possibles. Ses principales contributions au cours des trois prochaines années peuvent être résumées comme suit : Premièrement, il a démontré que les volontaires qui buvaient de l’eau contaminée par des adultes et des larves de moustiques infectés ne contractaient pas le paludisme. Deuxièmement, le 20 août 1897, il a observé le développement de parasites humains du paludisme et de leur pigment noir caractéristique dans la paroi gastrique des moustiques anophèles , qu'il a appelés « aux ailes pommelées ». Pendant des années, Ross a qualifié cette date de « Journée des moustiques ». La troisième et la plus importante contribution de Ross est venue de l'armée britannique : environ un mois après le Mosquito Day, il a reçu des ordres pour une zone où il n'y avait pas de paludisme humain. Au début, Ross était incroyablement déçu et frustré. Quelques mois plus tard, cependant, ce scientifique toujours inventif a pu démontrer le cycle de vie complet du paludisme aviaire à l'aide de moineaux et de moustiques Culex . La carrière expérimentale de Ross a pris fin en 1899 lorsqu'il a pris sa retraite du service médical indien, peut-être pour ne pas avoir à s'éloigner de ses filles, qui auraient probablement été renvoyées en Angleterre pour y poursuivre leurs études. J'aurai plus à dire à ce sujet plus tard. |
| Je voudrais examiner brièvement la rupture (c'est un euphémisme) qui s'est développée entre Ross et les enquêteurs italiens, en particulier Giovanni Battista Grassi. Les Italiens commencèrent leurs travaux sur la transmission du paludisme humain à la mi-juillet 1898. À cette époque, la preuve de Ross était complète et partiellement publiée. Les Italiens étaient bien conscients de ce qu'il avait fait et savaient qu'il restait deux tâches principales à accomplir : (1) démontrer que le parasite du paludisme humain avait un cycle chez le moustique similaire à celui que Ross avait montré ; et (2) identifier le moustique qui transmet les parasites du paludisme humain. Pour l'essentiel, les Italiens ont suivi exactement la ligne d'enquête de Ross, mais ont utilisé des moustiques anophèles et des parasites humains. Lorsque leur travail a été publié, Ross a été piqué de colère car il estimait qu'on ne lui accordait pas suffisamment de crédit. Et à mon avis, il avait raison. Mais une fois que la querelle s’est intensifiée, les simples vérités ont été masquées et déformées par la passion et la jalousie. Voici l'essence de la tourmente : 1) Ross aurait pu compléter sa preuve avec le paludisme humain, mais il ne l'a pas fait – les Italiens l'ont fait. 2) Ross a émis l’hypothèse que le moustique aux ailes pommelées était probablement le coupable – les Italiens l’ont prouvé. 3) Ross a été le premier à démontrer le cycle de vie complet du parasite du paludisme. 4) Ross n’a pas droit à tout le mérite de la preuve entière car il ne l’a pas terminée chez l’homme. |
| Alors, comment le monde devrait-il se souvenir de Ronald Ross ? Comment devrions-nous, dans le domaine de la lutte contre les moustiques et dans le domaine de la santé publique, penser à lui ? La réponse, bien que compliquée, est claire à mon avis. C'était un scientifique dévoué et très intelligent qui a fait de grandes découvertes. C’était certainement un homme de la Renaissance, formé dans les arts et la musique. Il était passionné, curieux et romantique. Il pouvait sans aucun doute être capricieux et difficile avec ses amis et avec les autres. Même sa relation avec Manson s'est refroidie au fil des années, en partie à cause de la querelle de Ross avec Grassi. |